“马者，甲兵之本，国之大用。”这句古训，深刻揭示了马在中国古代所扮演的重要角色。
《周礼·天官》中，把马列为“六畜”之一，可见在周代，马已经进入人类的生活。汉代为了抵抗匈奴入侵，大力发展骑兵。唐朝设立太仆寺、牧监等专门机构，加强马匹繁育管理。到了元明清时期，骑兵依然在军事中占据重要位置。
《牧马图》唐 韩幹
马的重要地位也催生了悠久的祭祀传统。《周礼·夏官》称：“校人掌王马之政……春祭马祖；夏祭先牧；秋祭马社；冬祭马步。”永乐年间，明成祖朱棣在莲花池敕建“御马监马神庙”（今东城区），供奉马神。在当时，明朝政府为了防范北方游牧民族，对战马需求极为迫切，祭祀马神既是一项重要的国家典仪，也逐渐在民间普遍化。据《燕京岁时记》记载，“马王者，房星也，凡营伍中及蓄养车马人家，均于六月二十三日祭之。”足见其影响之深广。
“马神”究竟是何方神圣？
马神即是马王，民间称他为“马王爷”。关于他的来历，众说纷纭。有人说他是天上的天驷星（二十八星宿之一），《封神演义》说他是商纣王的儿子殷郊。还有说法认为他是汉武帝时候的大臣金日磾。金日磾原本是匈奴的王子，归化汉朝之后，因养马非常出色，被奉为马王。民间为马王爷赋予了非凡的形象，他和二郎神一样，也有三只眼睛。
三只眼的“马王爷”（图源网络）
歇后语“马王爷的三只眼——惹不起”，就是用来形容某人有超乎寻常的能力，厉害且不好惹。
马神信仰也在西城区留下了深刻的印记。直至清代，西城区和马神庙有关的地名已经非常多了。前门大栅栏地区有“大马神庙”（今培英胡同）和“小马神庙”（今培智胡同）两条胡同。有趣的是，明代有一条紧邻培英胡同的胡同，名为“车营儿”，清朝时当地人迷信，认为培英胡同内的大马神庙冲了它的风水，需要用车辇去压，于是改名为车辇胡同，现今仍在使用这个名字。
清北京城地图（局部）
宣统年间（公元1909年—公元1911年）
广安门外大街旧时作为南方各省进入北京的要道，车马云集，人们在此地修建马神庙，祈祷马神庇佑骡马。与此街相对的街巷，在巷口也有马神庙，因此，这两条街就被称北马神庙（今新居东、西里和广安门外北街）、南马神庙（今广安门外南街部分）。
民国北平市郊四区地图（局部） 1947年
《北京历史地图集》
骡马市大街自明代起便是繁华的牲口交易市场，规模日盛，为求生意兴隆、马匹康健，人们兴建元帝庙来祭祀马神，俗称“马神庙”。
时至今日，在西城乃至北京这片土地上到底修建过多少座马神庙，我们已不得而知。随着时光的流逝，曾经香火缭绕、寄托着人们对力量、平安与丰饶祈愿的马神庙，无论是庙宇、还是名字，几乎都消失在历史的尘埃中，只在居庸关西山麓一带，还保留着北京地区现今唯一完整的马神祭祀场所。
然而，时光也有焕新的一面，昔日的“御马监马神庙”也曾在觉醒年代的曙光中迸发出燎原之火——1898年京师大学堂创办，光绪帝钦定将马神庙所在地（当时为四公主府）拨作校舍。1912年，京师大学堂改称北京大学。
图片、资料参考：《北京市宣武区地名志》《北京市西城区地名志》等。部分图源网络，如有侵权，请后台联系。
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